Tiền đề của Pokémon nói chung được hình thành bởi Satoshi Tajiri - người mà sau đó thành lập Game Freak vào năm 1989, khi Game Boy được phát hành. Các sinh vật sống trong thế giới Pokémon cũng được gọi là Pokémon.[1] Từ "Pokémon" là một sự co lại theo kiểu La Mã của thương hiệu Pocket Monsters của Nhật Bản (ポケトモンス Poketto Monsutā).[2] Khái niệm về vũ trụ Pokémon, trong cả trò chơi điện tử và thế giới giả tưởng chung về Pokémon, bắt nguồn đáng chú ý nhất từ ​​sở thích thu thập côn trùng thời thơ ấu của Tajiri. Những ảnh hưởng khác đến khái niệm này bao gồm Ultraman, anime và chơi trò chơi video nói chung. Trong suốt thời thơ ấu của mình, Tajiri đã thấy quê hương (Machida, Tokyo) của mình biến thành một trung tâm đô thị. Quá trình đô thị hóa thị trấn của ông đã xua đuổi động vật hoang dã và ông và những người khác sống trong khu vực cuối cùng không thể thu thập côn trùng. Thông qua Pokémon, Tajiri đã tìm cách mang lại trò tiêu khiển ngoài trời này và chia sẻ nó với thế giới.[1] Các trò chơi đầu tiên trong nhượng quyền thương mại, Red và Blue, được phát hành vào ngày 27 tháng 2 năm 1996 tại Nhật Bản cho Game Boy;[3] trò chơi đã được phát hành quốc tế với tên Red and Blue vào tháng 9 năm 1998.[4] Khả năng bắt giữ, chiến đấu, buôn bán và chăm sóc nhiều sinh vật đã biến Pokémon trở nên phổ biến ở quốc tế[2] và nó đã trở thành thương hiệu nhượng quyền thương mại có giá trị hơn một tỷ đô la và trở thành loạt trò chơi video bán chạy thứ hai, chỉ sau nhượng quyền thương mại Mario.[5]

Khi bắt đầu một trò chơi Pokémon chính, người chơi nhận được một trong ba Pokémon "khởi đầu", chúng có thể chiến đấu và bắt những Pokémon khác. Mỗi Pokémon có một hoặc hai "Hệ", chẳng hạn như Lửa, Nước hoặc Cỏ. Trong trận chiến, một số Hệ mạnh mẽ chống lại các loại khác. Ví dụ, một cuộc tấn công hệ lửa sẽ gây ra nhiều sát thương hơn cho Pokémon hệ cỏ hơn là một cuộc tấn công hệ nước.[6] Hình thức chơi trò chơi này thường được so sánh với trò chơi Oẳn tù tì, mặc dù người chơi phải lên chiến lược cho Pokémon nào và đòn tấn công nào để sử dụng trước các đối thủ khác nhau.[7][8]

Nhiều loài Pokémon có khả năng tiến hóa thành một sinh vật lớn hơn và mạnh hơn. Sự thay đổi đi kèm với thay đổi chỉ số, thường là mức tăng khiêm tốn và tiếp cận với nhiều cuộc tấn công khác nhau. Có nhiều cách để kích hoạt một sự tiến hóa bao gồm đạt đến một cấp độ cụ thể, sử dụng một viên đá đặc biệt hoặc học một cuộc tấn công cụ thể. Ví dụ, ở cấp 16 Fushigidane có khả năng tiến hóa thành Fushigisou. Đáng chú ý nhất là Eievui hệ thường có khả năng tiến hóa thành tám Pokémon khác nhau: Thunders (Điện), Booster (Lửa), Showers (Nước), Blacky (Bóng tối), Eifie (Tâm linh), Leafia (Cỏ), Glacia (Băng) và Nymphia (Tiên). Ở thế hệ VI, một cơ chế tiến hóa mới có tên là Tiến Hóa Mega cũng như một tập hợp con của Tiến Hóa Mega có tên là Tiến Hóa tận cùng Nguyên Thủy cũng được đưa vào trò chơi. Không giống như tiến hóa thông thường, Tiến Hóa Mega và Tiến Hóa tận cùng Nguyên Thủy chỉ tồn tại trong suốt thời gian của một trận chiến, sau đó Pokémon trở lại hình dạng bình thường ở sau trận chiến. Bốn mươi tám Pokémon có khả năng trải qua Tiến Hóa Mega hoặc Tiến Hóa tận cùng Nguyên Thủy chỉ được phát hành sau Sun và Moon. Ngược lại, một số loài như Powalen, Rotom, Unknown và Lugarugan trải qua những thay đổi về hình thức như thay đổi cả về hình dạng và hệ nhưng không được coi là loài mới. Một số Pokémon có sự khác biệt về ngoại hình do giới tính. Pokémon có thể là nam hoặc nữ, chỉ nam, chỉ nữ hoặc không có giới tính.[9]

Mặc dù nhượng quyền Pokémon chủ yếu dành cho người chơi trẻ tuổi, mỗi Pokémon có các thuộc tính phức tạp khác nhau như bản chất, đặc điểm, giá trị Individual Values (IVs), và giá trị Effort Values (EVs). Những thứ này, theo Giám đốc Hội đồng Game Freak Junichi Masuda, dành cho những người "thích chiến đấu và muốn đi sâu hơn". Những thống kê riêng lẻ này cũng được đưa vào vì khái niệm cơ bản của nhượng quyền thương mại là đào tạo Pokémon của một người. Nhà thiết kế Takeshi Kawachimaru tuyên bố rằng IVs và EVs "giúp tạo ra từng Pokémon trong trò chơi riêng lẻ", vì nó bổ sung các khía cạnh độc đáo cho chúng.[10] Mỗi trò chơi Pokémon giới thiệu một vài Pokémon "Huyền thoại" và "Bí ẩn" mạnh mẽ, hiếm và khó bắt.[11] Pokémon Sun và Moon đã giới thiệu "Ultra Beasts" (Tiếng Việt gọi là Siêu Thú), được mô tả là "những sinh vật đến từ chiều không gian khác" xuất hiện ở vùng Alola và có sức mạnh và hiếm tương tự.[12]